In het Italiaanse Asti smullen ze van het leven

Handelsknooppunt naar Vlaanderen
De provincie Asti vind je terug in het zuiden van de regio Piëmont. Het ligt wat verloren tussen de populaire Italiaanse meren en de druk bezochte Bloemenrivièra. Onbekend maakt helaas onbemind. Italië mag dan hoog op de menukaart van de Vlaamse toeristen staan, in Asti is daar amper wat van te merken. Ooit was dat nochtans anders. In de 13de eeuw was de gelijknamige provinciehoofdstad een druk bezocht knooppunt op de handelswegen naar Engeland, Bourgondië en Vlaanderen. De rijk geornamenteerde palazzi en de statige stadstorens van Asti getuigen nog van dat glorieus verleden.

Asti: Palazzo Alfieri. © Panoramio

Historische paardenrace
Vandaag is Asti een zeer aangename en toegankelijke stad om in te verblijven. Historische bouwwerken als de Torre Trioana of het palazzo Alfieri dringen zich niet aan je op, maar liggen verscholen tussen de vele charmante en levendige stadspleintjes. De statige bakstenen kathedraal met zijn imposante fresco’s is een beetje excentrisch, dus loop hem zeker niet voorbij! Tweemaal per week is er een markt op de grote piazza Campo del Palio. Daar vindt jaarlijks op de derde zondag van september ook een historische paardenrace plaats tussen de verschillende wijken van de stad. De Palio di Asti dateert uit de 13de eeuw en is daarmee de oudste van Italië en ook de meest vermaarde, na deze van Siena.

Asti: de Palio di Asti. © Stefano Guidi

Bubbels
Buiten de provinciehoofdstad, gelegen in de vallei van de Tanaro (een bijrivier van de Po), zijn het de absolute rust en landschappelijke schoonheid die primeren. Enkel de wijnstadjes Nizza Monferrato en Canelli bruisen duidelijk van het leven. Bruisen mag je overigens letterlijk nemen. Asti is immers synoniem van een vermaarde, (half)zoete schuimwijn, die gemaakt wordt met de moscatodruif. Zowat 80 miljoen flessen worden er jaarlijks gebotteld, onder meer door de wereldberoemde wijnhuizen van Gancia, Cinzano en Martini.

Asti: Monferrato. © Storvandre Photography

Witte truffel
Overigens zijn zowat alle heuvels van de provincie bedekt met wijngaarden die nog meer smaakvolle wijnen voortbrengen, zoals de barbera en de freisa d’Asti. En voor de fijnproevers heeft vooral de Langa, het zuidellijke heuvelland van de provincie, heel wat culinaire troeven in petto. In de bosgebieden wordt in het najaar druk gesnuffeld naar de zeldzame witte truffel, waarvoor tot € 4000 per kilo wordt geboden. En nabij Roccaverano, het hoogst geleden (750 m) stadje van Asti, wordt robiola, een lekkere romige geitenkaas met een beschermde herkomstbenaming, gemaakt.

Tegen fastfood
Asti en omgeving zijn overigens de bakermat van de Slow Food-beweging die zich wereldwijd afzet tegen de fastfoodhype en opkomt voor een streekgebonden, traditionele keuken op basis van eerlijke seizoensproducten. In heel wat restaurants vind je dan ook smakelijke slowfoodgerechten op de kaart.

Asti: de ‘ondergrondse kathedralen’ vol wijn. © Artribune

Ondergrondse kathedralen
De vergezichten in Asti zijn haast legendarisch. Tegen zowat elke heuveltop in het golvende landschap ligt een pittoresk dorp, bekroond met de klokkentoren (campanile) van de plaatselijke kerk en vaak nog door een oude burcht of een statige verdedigingstoren. Costigliole, Montegrosso, Rocca d’Arazzo, Rocchetta Palafea… het is knap lastig om ze allemaal uiteen te houden. En toch hebben ze elk hun eigen, stille charme. De steile binnenstad van Canelli, de hoofdstad van de spumantewijn, wordt dan weer overheerst door de statige villa van de wijnfamilie Gancia. Deze bezit ook een deel van de ‘ondergrondse kathedralen’, een kilometers lang netwerk van wijnkelders die je op aanvraag kunt bezoeken.

Asti: Monastero Bormida. © Sam C

Romaans
Memorabel en fraai gelegen rond een oud kasteel is voorts Monastero Bormida. Een authentiek Romaans bruggetje over de Bormidarivier leidt er je recht naartoe. Ook het stadsbeeld van Costigliole d’Asti wordt bepaald door een imposant en intact bewaard middeleeuws kasteel. Meer Romaans cultureel erfgoed vind je in de Monferrato, het noordelijke deel van de provincie. Hier zijn het oeroude kerkjes die de aandacht van de reiziger trekken. Het Romaanse erfgoed werd overigens ingebed in de Transromanica, een door de Europese raad erkende culturele route tussen Canterbury en Rome. Italiaans of niet: drukdoenerij is hier absoluut uit den boze. Maar voor wie van rust en (culinair) genot houdt, is Asti echt het ontdekken waard!

PRAKTISCHE INFORMATIE
Algemeen
Toeristische dienst provincie Asti.
Specifieke informatie in het Nederlands is vrij moeilijk te vinden.
Hoe ernaartoe?
Asti ligt op ca 1050 kilometer van Brussel. Turijn is ca. 50 en Milaan 120 kilometer verwijderd.
Overnachten
In Asti zelf vind je enkele goede hotels. In de provincie kies je best voor een verblijf op de boerderij (agriturismo). Er zijn slechts enkele campings, namelijk in Asti, Agliano Terme en Roccaverano.
Sportieve recreatie
Wandelen kan je tussen de wijngaarden of in natuurparken zoals het Val Sarmassa nabij Vinchio. Secundaire wegen bieden eindeloos fietsplezier, op voorwaarde dat je niet opziet tegen de soms venijnige klimmen.
De wijnen van Asti
Asti DOCG | Barbera d’Asti DOCG

Coverfoto: © Carmine Lovisi