Luxueus cruisen op de Volga Dream

Cruises op de Volgarivier tussen Moskou en Sint-Petersburg bestaan al een hele tijd. Maar lang niet alle cruiseschepen beantwoorden qua keuken en interieur aan de Westerse normen. Met de Volga Dream, het eerste en enige luxueuze vijfsterrenhotelschip op de Russische waterwegen, komt daar nu verandering in.

Lange tijd was Rusland hermetisch afgesloten voor het westen. Eerst waren het de tsaren die met een almacht regeerden over een gigantisch rijk. De allerergste was Ivan De Verschrikkelijke, een psychopaat die doodde en martelde voor de kick. Hij deinsde er zelfs niet voor terug om zijn eigen zoon te laten verhongeren in een kerker omdat hij niet het juiste profiel had om tsaar te worden. Nadien sloot het communisme Rusland quasi volledig af van de rest van de wereld. Pas na de val van de muur ging een gigantisch toeristisch potentieel open voor de modale Westerse toerist.

Van gedeelde hut naar luxehut
Het duurde tot 1994 vooraleer eigenaar Vladimir een cargopassagiersschip uit 1959 kocht en er een luxeschip van maakte. Eerst was er maar plaats voor een 200-tal personen en de slaaphutten moest je delen met 5 anderen. De boot werd grondig gerenoveerd en heeft nu al een aantal vaarseizoenen op zijn palmares. Er zijn 53 tweepersoonskajuiten, van 8 verschillende luxecategorieën. Die beschikken over air conditioning, satelliet, flat screen TV met acht kanalen en een directe telefoonverbinding. Ook vind je er een groot zonnedek met lounge-, koffie- en theehoek, een klasse restaurant, bars, conferentiezalen, fitnessfaciliteiten en sauna.

Volga Dream: luxesuites aan boord

De clichés over onvriendelijke Russen gelden alvast niet voor de 56 personeelsleden. Vladimir: ‘Ik heb veel tijd gestoken in het rekruteren en opleiden van het personeel. De meisjes die opdienen zijn vriendelijk en discreet. Dat is belangrijk voor het Amerikaanse en Europese cliënteel waar we op mikken. Het personeel komt dan ook niet uit Moskou, want de jonge Moskovieten zijn veel te arrogant geworden, maar uit de kleinere dorpen waar mensen vriendelijk en spontaan zijn.’

Russische opvoeding
Geen luxecruiseschip zonder tot in de puntjes verzorgde maaltijden. Permanent staan koffie, thee, hapjes, koekjes en andere versnaperingen ter beschikking van de passagiers. ’s Morgens is er een uitgebreid ontbijtbuffet met zowel Engelse als continentale invloeden. Het middagbuffet is ruim en gevarieerd. In de namiddag kun je genieten van afternoon tea in de Neva Lounge. ’s Avonds schuif je aan voor een zeer verzorgd vier of vijf gangendiner met bediening. Ook een vegetarisch menu kan en de wijn aan tafel is inbegrepen in de prijs.

Volga Dream: traditioneel gekleed personeel laat je kennis maken met Russische specialiteiten

Wanneer het weer het toelaat vindt op het zonnedek een Russisch theeritueel plaats met authentiek gebak. Naast zonnen op het dek, de conditie onderhouden in de fitnessruimte of genieten in de sauna, kun je elke dag iets bijleren over de Russische cultuur, kunst en ambacht, het bijgeloof en de taal. Er worden zelfs films getoond over de Russische geschiedenis. ’s Avonds is het genieten van muzikale optredens zoals een pianoconcert van Tsjaikovski of het optreden van een gerenommeerd strijkkwartet.

Lugubere achtergrond
De favoriete stad van Ivan De verschrikkelijke zal ons bijblijven vanwege een opvoering van het Kafchec-koor met sublieme Russische basstemmen. Uglich, de eerste stop, kent een tragische geschiedenis. Toen zijn 9-jarige lievelingszoontje plots stierf, reageerde de tsaar zijn verdriet af door de hele bevolking van Uglich te vermoorden of naar Siberië te verbannen. Zelfs de kerkklok die alarm luidde op het moment van Dimitri’s dood, werd naar Siberië verbannen. Uiteindelijk bleek de jongen niet vermoord, maar was hij een natuurlijke dood gestorven. Hij kreeg een epilepsieaanval en viel op een mes met de dood tot gevolg. De Bloedkerk met de blauwe uivormige koepels werd als herinnering aan dit tragisch gebeuren gebouwd. Fresco’s vertellen er het verhaal van die vreselijke geschiedenis.

Volga Dream: de bloedkerk in Uglich

Kante versieringen
De volgende dag meren we aan in Jaroslavl, één van de oudste en bekendste Russische steden gesticht in 1010. Het stadje, waarvan het centrum beschermd is door de Unesco, is één van de meest populairste toeristische centra. The Church of Elijah the Prophet is één groot kunstschrijn. 1650 fresco’s versieren de hele kerk, waarvan een groot deel praktisch intact bleef. De iconostase lijkt op een kantwerk en wordt beschouwd als een meesterwerk van de Russische barok.

Volga Dream: the Church of Elijah the Prophet in Jaroslavl

Iconisch klooster
Vervolgens ontdekken we Goritsy aan het witte meer. Het 14de eeuwse klooster van Kirill-Belozersky groeide uit tot een indrukwekkend complex van kerken en andere religieuze gebouwen. Het zou het grootste Europees klooster zijn dat in de middeleeuwen 8.000 (nu zes) monniken telde, over 1.000 dorpen heerste en 25.000 mensen te werk stelde. Het klooster en de oude stad bleven bewaard, maar liggen er vervallen bij. Een deel van de gebouwen is gerestaureerd met een boeiend museum tot gevolg inclusief 1.500 schitterende iconen en kelken. De stad hoopt op de steun van fondsen voor de verdere restauratie.

Volga Dream: Goritsy

Houten huisjes
Kizji ligt op een eiland in het Onegameer en maakt deel uit van de Russische deelrepubliek Karelië. Als je er geen bossen ziet, valt je blik ongetwijfeld op de aparte houten kerken, kapellen en huizen. Die staan overigens beschermd op Unesco’s Werelderfgoedlijst. De iconische Transfiguration Church en het Kizjimuseum zijn de topattracties op het eiland.

Volga Dream: de Transfiguration Church in Kizji

Huiselijkheid aan de rivier
Van het Onegameer gaat de tocht verder richting het Ladogameer via de rivier Svir en komen we aan in Mandrogi. Tijdens de Tweede Wereldoorlog werd het dorp met de grond gelijk gemaakt. Ondertussen is het volledig heropgebouwd en omgedoopt tot uniek recreatief en toeristisch centrum. Verschillende musea dompelen je onder in de geschiedenis van de plaatselijke bevolking terwijl je huiselijk wordt onthaald.

Volga Dream: een hotel en een restaurant in Mandrogi

Bij het begin en het einde van deze riviercruise staat een bezoek aan twee van de mooiste en boeiendste steden in de wereld die we waarschijnlijk niet hoeven voor te stellen: Moskou en Sint-Petersburg. Het zijn twee orgelpunten van een onvergetelijke reis.

PRAKTISCHE INFORMATIE
Algemeen
Volga Dream cruise | http://www.volgadream.com/
Toerisme Rusland | http://www.visitrussia.org.uk/
Toerismebureau voor Rusland | enkel in Nederland
Honthorststraat 42 | 1071 Amsterdam
Tel +31 (0) 206 798964 | Internet: www.russia-travel.com