Catharina de Grote gidst je door Sint-Petersburg

Catharina de Grote, oorspronkelijk geboren in Duitsland, werd in 1744 als huwelijkskandidate gekozen voor de Russische troonopvolger Peter III door diens tante Elisabeth I. Sindsdien is ze een belangrijke spilfiguur geweest in Sint-Petersburg en duikt ze steeds op in de geschiedenis van alles wat Sint-Petersburg rijk is.

Buitenverblijf uit massief goud
Ons verhaal begint bij Peter I, bijgenaamd Peter de Grote, en wiens kleinzoon Peter III trouwde met Catharina de Grote. Peter I stichtte in 1710 Tsarskoje Selo, het tsarendorp in het zuidwesten van Sint-Petersburg. Twee eeuwen later, in 1937, werd het stadje omgedoopt tot Poesjkin, naar de Russische schrijver en dichter die er naar school ging. Een van de indrukwekkendste bezienswaardigheden daar is het prachtige Catharinapaleis, gebouwd als zomerresidentie voor Catharina de Grote. De Italiaanse architect Bartolomeo Rastrelli ontwierp het weelderige stulpje in ware rococostijl. Vooral gekend is de barnstenen kamer die je bij het binnenwandelen overweldigt door al de rijkdom die het uitstraalt. De andere kamers geven de indruk dat het paleis uit massief goud is opgetrokken.

Sint-Petersburg: het Catharinapaleis in Poesjkin

Ondanks de indrukwekkende architectuur vertoefde Catharina de Grote liever twintig kilometer buiten Sint-Petersburg in Petrodvorets waar haar sprookjesslot Peterhof ligt. De plek werd door Peter de Grote ontdekt als geschikte plaats voor de zeevaart vanwege de ideale ligging bij de Finse Golf. Later besloot hij het domein om te toveren tot een heus paleizencomplex met als paradepaardje een paleis gebouwd naar het voorbeeld van het kasteel van Versailles. In het Alexandriapark aan de Finse Golf pronken er fonteinen en vergulde beelden. De rijkdom van de paleizen met de obligate gouden koepels en kleurrijk versierde gevels geven het geheel een magische uitstraling.

Sint-Petersburg: Peterhof

Sint-Petersburg: de gouden beelden en fonteinen van Alexandriapark in Peterhof

Museumbezoek van acht jaar
Catharina de Grote hield enorm van kunst. In twintig jaar kocht ze duizenden schilderijen en vond je haar bij elke kunstveiling. Zo’n 300 werken, geschonken door haar failliete kunsthandelaar, vormen de basis van het cultuur- en kunstmuseum Hermitage.

Sint-Petersburg: cultuur- en kunstmuseum Hermitage

Wie voor elk kunstwerk in de Heremitage een minuut uittrekt, moet acht jaar lang in het museum blijven om alles te zien. Vlaamse wandtapijten, reusachtige schilderijen en indrukwekkende beeldhouwwerken vullen de honderd prachtig versierde zalen. Dit is echt een van de mooiste en meest volledige musea ter wereld.

Bloed en kanonschoten
Nog een juweeltje om te bekijken: de prachtige orthodoxe bloedkathedraal aan het Gribojedovkanaal, ook wel de Kerk van Wederopstanding van Jezus Christus genoemd. De kerk werd gebouwd op de plaats waar tsaar Alexander II, een achterkleinkind van Catharina de Grote, werd vermoord in 1881. De kleurrijk versierde koepels doen denken aan de Basiliuskathedraal in Moskou. Bezoek zeker de binnenkant van de kerk. Die is versierd met schitterende mozaïeken die rijkelijk voorzien zijn van marmer en halfedelstenen.

Sint-Petersburg: de binnenkant van de bloedkathedraal

In de Petrus- en Paulusvesting ligt de Petrus- en Pauluskerk. Catharina de Grote stierf in november 1796 aan een beroerte en werd, zoals de meeste tsaren van Rusland, hier begraven. In 1998 werden de laatste tsaren van de Romanovfamilie er bijgezet. Schrik niet als je de vesting rond middagtijd bezoekt. Om 12 uur stipt wordt elke dag een kanonschot gelost. Weetje: de torenklokken zijn van Mechelse makelij.

Varen van paleis naar paleis
Als tweede belangrijkste stad na Moskou en voormalige hoofdstad dragen de Russen Sint-Petersburg hoog in het vaandel. En dat willen ze hun bezoekers graag meegeven. De Russen noemen de plek zelfs het Venetië van het noorden, waar ik wel kan inkomen. Kilometerslange kanalen doorkruisen de stad. Overal kun je de boot nemen voor een tocht van een paar uur onder de honderden bruggen die de stad rijk is. Een ideale manier om de stad te bekijken en van paleis tot paleis te varen.

Sint-Petersburg: de bloedkathedraal, binnen in het Alexandrinski theater en de Petrus- en Pauluskerk

Wie het even heeft gehad met historische gebouwen, moet naar de binnenstad. Op de Nevski Prospekt merk je niets meer van de trieste communistische periode. Een heus shoppingparadijs met alle grote kledingmerken, restaurants, bars en cafeetjes versieren nu de stad. Het uitgaansleven floreert en overal presenteren theaters hun aantrekkelijk repertoires.

Miljoenenstad Sint-Petersburg bezit een ongeëvenaarde culturele rijkdom. De paleizen van de tsaren en de overweldigende Russische architectuur brengen je onvermijdelijk in vervoering.

PRAKTISCHE INFO
Algemeen
Toerismebureau voor Rusland | enkel in Nederland
Honthorststraat 42 | 1071 Amsterdam
Tel +31 (0) 206 798964 | Internet: www.russia-travel.com

Vervoer
Met de wagen: Brussel – Sint-Petersburg 2000 km
Met het vliegtuig: vanuit Brussel | www.swiss.com

Bezienswaardigheden
Petrodvorets | www.saint-petersburg.com/peterhof/visiting-peterhof/
Poesjkin | www.saint-petersburg.com/pushkin/
Hou rekening met lange wachttijden aan de ingang, tenzij je met een groep op voorhand hebt gereserveerd.
Heremitage | www.hermitagemuseum.org

Overnachten
Internet: www.booking.com
Hotel Park Inn Pulkovskaja | www.parkinn.ru

Foto’s © Wikimedia Commens | Creative Commons | Ilker Celik