Fietsen in Castellon: de prachtige Spaanse kustroute

Verdedigingsgordel tegen piraten
Mijn gids Roger wil mij graag het 14de-eeuws schiereiland Peniscola laten zien. Dat is schitterend. De golven klotsen er tegen de hoge stadsmuren aan. Roger vertelt dat de vesting een belangrijke schakel vormde van de verdedigingsgordel tegen piraten. Zij ontvoerden de kustbewoners voor de slavenmarkten van Algerije. Ook één van de drie pausen, die in 14de -15de eeuw niet hun zetel in Vaticaanstad hadden, woonde hier.

Leeg terras extra genieten
Peniscola is nu vooral een aangenaam middeleeuws stadje om in rond te kuieren. Vooral buiten het hoogseizoen. Ik ben er begin oktober. Op een hooggelegen terras van Blue Dream, met uitzicht over zee, vinden we zo een plaatsje. Wanneer we later door de nauwe straatjes wandelen, zie ik op een terras slechts twee mensen eten. Normaal vind ik dat niet echt gezellig, maar in dit historisch kader is dat anders. Van die rust geniet ik extra.

Gepensioneerden op de dansvloer
Het valt mij meteen op dat in mijn 4 sterren Gran Hotel Peniscola veel gepensioneerden zijn. Roger legt mij uit dat de 65-plussers van Castellon buiten het vakantieseizoen een fantastisch aanbod van de overheid krijgen. Ze betalen iets meer dan 100 euro voor een week vakantie, inclusief twee excursies. Na het avondbuffet gaan ze bijna allemaal naar de enorme bar van het hotel. Er is livemuziek en op de tonen van de muziek van de jaren zestig zie ik, tot mijn plezier, de oudjes nog zeer vlot dansen.

Serra d’Irta kustfietsroute
Ik spaar mijn dansspieren voor dat fietsen in Castellon, langs die prachtige kuststrook dwars door het natuurpark Serra d’Irta. Vijftien kilometer lang hebben projectontwikkelaars geen kans gekregen om vakantieappartementen te bouwen. Samen met Roger fiets ik over een verhard pad en genieten we van de weelderige natuur. We rusten uit op een keienstrand terwijl Roger vertelt dat hij hier regelmatig komt snorkelen. Het zeewater is dan ook enorm helder.

Fietsen naar de Spaanse burgeroorlog
Serre d’Irta gaat vrijwel meteen over in het moerasachtige natuurpark Prat de Cabanes-Torreblanca, waar ook een fietspad door loopt. Vervolgens fietsen we over de voormalige bedding van een oude spoorbaan. We hebben er 41 km opzitten als we in de badplaats Benicasim aankomen. Aan het begin staan een aantal statige villa’s van minstens een eeuw oud. Het contrast met de moderne vakantieappartementen voor het brede zandstrand is enorm. Die villa’s ‘zouden’ trouwens spannende verhalen kunnen vertellen over de Spaanse Burgeroorlog.

Hemmingway en Tito
Benicasim, dat toen niet veel groter was dan de villa’s die ik nu zie, was een belangrijke uitvalsbasis van het Franco-verzet. Ook de bekende schrijver en oorlogsverslaggever Ernest Hemmingway verbleef er destijds. Hij ontmoette hier zelfs in een dancing zijn derde echtgenote Martha Gelhorn. Roger wijst naar Hotel Voramar. ‘Het oudste hotel van Castillon’, zegt hij. ‘Dat deed in de oorlog dienst als ziekenhuis. Eén van de patiënten was Tito, de latere sterke man van Joegoslavië en fel tegenstander van Franco’.

De mooiste Spaanse dorpen
Fietsen in Castellon doe je niet enkel langs die mooi bewaarde kusstrook. Daarom trekken we het binnenland in. Meteen valt de rust op – ook op de autowegen. Niet zo vreemd, omdat in Castellon per vierkante kilometer gemiddeld maar 85 mensen wonen. In België is dat 375. Onderweg zien we sinaasappel-, amandel- en olijfbomen. We rijden met de auto naar Ares del Maestrat. De fietsen zijn mee omdat we vandaar via Benassal naar Culla willen fietsen. Culla staat op de lijst van de mooiste plaatsen van Spanje. Daar staan nog eens drie plaatsen op van deze provincie: Morella, Peniscola en Vilafames.

Fotogenieke vestingstad
Ares del Maestrat ligt fotogeniek op een bergtop. Na enkele haarspeldbochten stoppen we even om van ver een algemeen beeld van het stadje te krijgen. Vooral de enorme rots met de overblijfselen van een Arabisch kasteel valt op. Ter plaatse is het zeer rustig. Tijdens het wandelen kijk ik vooral naar de beschilderde tegeltjes aan de onderkanten van de balkons. Ik kan het mij nu nauwelijks voorstellen, maar Ares de Maestrat speelde in de 13^e eeuw een belangrijke rol in de twee eeuwen durende katholieke strijd tegen de moslimheerschappij in Spanje.

Ook ‘Guernica’s’ in Castellon
In Benassal fietsen we over een plein dat, op twee openingen na, is afgezet met lage rode muurtjes. Tot mijn verbazing blijk ik net door een arena voor stierengevechten te zijn gefietst. ‘Dat zie je bij ons wel meer’, zegt Roger. Een klein museum besteedt aandacht aan vier dorpen, waaronder Benassal, die slachtoffer waren van nazi-oefenbombardementen. Van Guernica, beroemd geworden dankzij Picasso, was dat al bekend. Bij deze dorpen is dat pas 10 jaar geleden ontdekt.

In Culla staat de tijd stil
Culla is schilderachtig. We dwalen door de nauwe straatjes, waar het lijkt of de tijd er al eeuwen stilstaat. Op een visverkoper na is er vrijwel niemand op straat. Ook al dienen veel karakteristieke huizen nu vooral als vakantiewoning, ze blijven bijna altijd in handen van de families van de oorspronkelijke eigenaar. Die lunchen overigens vaak in Meson La Setena en wij doen net hetzelfde. Daar genieten we van zéér lokale gerechten. Héérlijk.

Catalaans en Spaans
Roger toont mij de rekening. Voor twee 3-gangen menu’s, inclusief wijn en koffie betaalt hij slechts 36 euro. Met de dienster spreekt hij Catalaans. Castellon is tweetalig, maar in de dorpen overheerst het Catalaans. Terug, langs de kust, rijden we door het bergachtige natuurpark Deserade Les Palmes, dat sinds 1694 voor het grootste deel eigendom is van de karmelietenorde. Een tiental monniken woont nog steeds in het klooster. Verder zie ik enkele huisjes voor kluizenaars.

Karmelietengin
Roger weet nog wel een lekker souvenir voor mij. Een fles gin van de karmelieten. Aanvankelijk maakten ze dat enkel voor eigen gebruik met de wilde planten en kruiden van hun berg. Sinds 1896 laten ze ook buitenstaanders van hun brouwsels genieten. In hun winkeltje in Benicasim, Calle Bodolz 12, fotografeer ik een oude foto met de trotse monniken voor hun stokerij.

40 km vals plat dalen
In Morella, een stevig ommuurd middeleeuws stadje overnacht ik in een 16de eeuws paleis dat thans dienst doet als Hotel Cardenal Ram. Mijn hotelreceptionist vertelt dat hij nu 21 Vlaamse fietstoeristen in huis heeft. Wil je zéér gemakkelijk fietsen in Castellon. Kies dan voor het fietspad van van Barracas naar Navaja. Dat gaat 40 km vals plat naar beneden. Onderweg passeren we een indrukwekkende waterval en een boer die bloemen stookt voor de parfumindustrie. Geen fiets? Geen nood! Fietsorganisator Hardacho brengt je naar het beginpunt en haalt je aan de finish ook weer op. Een fijne service voor wie wil fietsen in Castellon zonder teveel gedoe.

Langste ondergrondse rivier
Roger heeft nog een verrassing voor mij. Een boottochtje door de grotten van San José in La Vall d’Uixo over de langste ondergrondse rivier van Europa. Die rivier is maar liefst 2 750 meter lang. Het is tijdens het varen wel enorm uitkijken voor uitstekende rotspunten. Twee keer gaat het bij mij bijna mis, maar een buurvrouw op mijn boot redt mij door mijn hoofd snel naar beneden te duwen. Wanneer we weer samen buiten staan, wil ze nog even een lootje kopen. Spanjaarden zijn dol op loterijen. Ik wens haar de hoofdprijs toe.

Ging jij al fietsen in Castellon?
Dan zijn we benieuwd naar jouw ervaring. Ontdekte je er nog andere leuke plekjes of beleefde je een bijzonder moment.
Deel het met ons in een opmerking hieronder.

P.S. Onderweg prachtige foto’s geschoten?
Deel ze op Instagram en tag ons via @reisreporter of gebruik de hashtag #iedereenreisreporter.

PRAKTISCHE INFO
Algemeen
Toerisme Castellon | Internet: turismodecastellon.com/en
Toerisme regio Valencia | Internet: comunitatvalenciana.com/en/home
Toerisme Spanje | spain.info/en/region/castellon-castello-province
Activiteiten
Fietsorganisatie Hardacho | Internet: hardacho.com
Vervoer
Wij vlogen met TUI fly van Brussel naar Valencia (vluchttijd 2.45 u). Voor de ontdekking van Castellon gebruikten we een huurauto. Onderweg huurden we fietsen.
Accommodatie
Gran Hotel Peniscola | Internet: granhotelpeniscola.com/nl
Hotel Cardenal Ram in Morella | Internet: hotelcardenalram.com

 PIN nu en plan later

Beeldmateriaal ‘Fietsen in Castellon’: © Tom Marees