Culinair Valencia: van rijstveld naar paellapan

Wie aan Valencia denkt, ziet al snel zon, zee en de Ciudad de las Artes y las Ciencias voor zich. Maar de regio is ook de rijstschuur van Spanje. Tijdens een smaakvolle tocht door de Levante ontdekt reisreporter Evy culinair Valencia, waar al sinds de tijd van de Moren rijst wordt verbouwd rond het prachtige Albufera-meer.

**Culinair genieten op D*na Festival**

Het is eind september wanneer ik samen met 5 andere Europese reporters culinair Valencia ontdek en langs de zonnige promenade van Dénia loop, met uitzicht op de Middellandse Zee. Naar jaarlijkse gewoonte vindt er een bijzonder feest plaats: het D*na Festival. Twee dagen lang wordt de kust omgetoverd tot een openluchtrestaurant van bijna een kilometer lang, waar topchefs, producenten en bezoekers samen de mediterrane keuken vieren. Initiatiefnemer van het festival is niemand minder dan Quique Dacosta, de driesterrenchef die ook in Dénia zijn wereldberoemde restaurant runt.

Culinair Valencia

Smaken van de Costa: van coca tot paella

We wandelen langs de boulevard waar tientallen standjes staan met proeverijen van lokale specialiteiten, van rijst en zeevruchten tot olijfolie en ambachtelijke zoetigheden. Ik proef er onder andere een coca, de – volgens de Spanjaarden – voorganger van de Italiaanse pizza. De montadito de figatell, een stukje brood belegd met een gegrilde worst gemaakt van varkensvlees en varkenslever, laat ik aan mij voorbijgaan. Wel een echte delicatesse, beweren ze. Tegen de verse paella zeg ik daarentegen geen neen, en dat beklaag ik me niet.

Kookspektakel onder de mediterrane zon

Naast het proeven en degusteren, pikken we ook enkele live-kooksessies, workshops en demonstraties mee door bekende Spaanse en internationale topchefs, waaronder Amaury Bouhours (Le Meurice), Pablo Montoro (Espacio Montoro) en de excentrieke Jordi Roca (El Celler de Can Roca). Tot ’s avonds laat proef ik verschillende smaken, luister ik geboeid naar de passionele kooksessies en geniet ik van het uitzicht op de baai. Wie nieuwsgierig is naar de nieuwste kooktrends of wie gewoon wil genieten van een goede tapasplank in de zon: in Dénia proef je letterlijk en figuurlijk het beste wat culinair Valencia te bieden heeft.

Culinair Valencia

Quique Dacosta: een driesterrenlunch

Na een deugddoende nachtrust kijk ik reikhalzend uit naar wat de middag me zal brengen. Het ontbijtbuffet lonkt verleidelijk — vers fruit, heerlijke broodjes en zelfs een glaasje champagne — maar ik weersta dapper. Geen kruimeltje, geen slokje. Ik bewaar bewust wat extra plaats voor het culinaire hoogtepunt dat me te wachten staat: lunchen bij Quique Dacosta. Ik heb al eerder in een sterrenrestaurant gegeten, maar een restaurant met drie sterren… dat is nog net iets anders. We krijgen het Octavo-menu gepresenteerd, en geloof me: dichter dan dit geraak je niet bij de hemel.

Culinair Valencia

Een culinaire kunstroute

Elke gang is een kunstwerk, met Quique als excentrieke kunstenaar die precies weet hoe hij al je zintuigen moet laten applaudisseren. Gaand van een verboden delicatesse: de mythische ortolaanvogel, die hier niet letterlijk wordt geserveerd, maar wel als inspiratiebron dient voor een gedurfde, ondeugende creatie, tot een dessert, zo verfijnd en betoverend. Kortom: ons bezoek was niet gewoon fenomenaal, het was buitenaards.

Rijst: het kloppend hart van culinair Valencia

Maar de echte reden van ons bezoek is niet de geweldige driesterrenchef, wel een van de producten waar hij zijn inspiratie uit put: rijst. Voor de inwoners van Valencia is rijst geen alledaags ingrediënt, maar een stukje culinair erfgoed. In weekenden trekken families naar hun barraca (een klein huisje aan het meer) om samen paella te bereiden op een houtvuur – een ritueel dat al generaties lang wordt doorgegeven.

Albufera: bakermat van de Spaanse rijst

Het belang van de paella maken we ’s avonds bij zonsondergang mee. Op slechts een kwartier rijden van Valencia ligt het Albufera-meer, een groot lagunegebied dat ooit rechtstreeks verbonden was met de zee. Rond dit meer liggen rijstvelden die vandaag nog steeds het grootste deel van de Spaanse rijstproductie leveren. De combinatie van zoet en zout water, een rijke, kleihoudende bodem, en het milde, vochtige microklimaat maken dit gebied ideaal voor rijstteelt. De rijstvelden vormen een belangrijk ecologisch systeem, waar duizenden trekvogels overwinteren. Zo is de rijst niet alleen een culinaire trots, maar ook een symbool van duurzaamheid en respect voor het landschap.

Foto boven: © Barana – Rodrio Marquez

Arroz de Valencia D.O., het goud van de Albufera

Met z’n allen nemen we plaats op een van de traditionele albuferencs-boten. Tijdens de boottocht worden we getrakteerd op een serenade aan het Albufera-meer. Afsluiten doen we nadien met een groot feest. De bekendste rijstvariëteit die verbouwd wordt op de Albufera is de Bomba-rijst: kortkorrelig, stevig en ideaal om de smaken van bouillon en saffraan op te nemen zonder papperig te worden. Niet voor niets draagt de lokale productie het kwaliteitslabel “Arroz de Valencia D.O.”. Alle rijst met het label Arroz de Valencia D.O. komt uit de gecontroleerde rijstvelden van de Albufera, de Sueca en de Alacant. De oogst en verwerking volgen strikte regels die de authentieke smaak en textuur garanderen.

Para ella: romantiek in een rijstkorrel

Wist je dat de echte paella Valenciana op houtvuur wordt bereid en geen mosselen of gamba’s bevat? De echte Valenciaanse paella heeft snijbonen, saffraan, kip en konijn als ingrediënten. De landbouwers op het land vingen vroeger wat er voorhanden was: soms een konijn, soms — jawel — een rat. Op zondag, hun schaarse vrije dag, kookten ze met rijst van eigen akkers en dat vers gevangen ‘wild’ een maaltijd voor hun vrouw. Zo zou de paella zijn ontstaan: een liefdevolle schotel para ella — voor haar. Gelukkig voor onze moderne smaakpapillen is de rat intussen uit de ingrediëntenlijst verdwenen en vervangen door kip. Maar de mooie geschiedenis erachter, die suddert elke keer zachtjes mee.

Genoot jij ook al van culinair Valencia?
Dan zijn we benieuwd naar jouw verhalen! Beleefde je iets leuks of ontdekte je een bijzonder plekje? Laat het ons weten met een reactie hieronder.

P.S. Onderweg prachtige foto’s geschoten?
Deel ze op Instagram en tag ons via @reisreporter of gebruik de hashtag #iedereenreisreporter.

PRAKTISCHE INFORMATIE
Algemeen
Toerisme Spanje | Website: spain.info
Alicante | Website: alicanteturismo.com
Dénia | Website: nl.denia.com
Bereikbaarheid
Met het vliegtuig I Ideale verbinding met Ryanair van en naar Alicante / Valencia vanop Charleroi Airport (vliegtijd van om en bij de 2 uur)
Met de auto I Brussel – Dénia 1800 km
Bezienswaardigheden en activiteiten
Dna-festival Dénia | Marineta Cassiana-promenade, Dénia (Alicante, Spanje) | Website: dnafestivaldenia.com | Combineer het festival met een lunch bij Quique Dacosta.
Overnachtingen
Hotel Los Angeles Dénia I C. Picardo, 12 | 03700 Dénia, Alicante | Website: hotellosangelesdenia.com
Hotel NH Valencia Las Ciencias | Av. de l’Institut Obrer de València, 26, Quatre Carreres, 46013 València, Valencia, Spanje | Website: nh-hotels.com/nl/hotel/nh-valencia-las-ciencias
Culinair Valencia
El faralló I eersteklas visrestaurant in Dénia| Website: elfarallo.com
Toy I Italiaans restaurant op weg naar een ster | Website: toyristorante.com
Quique Dacosta I Website: quiquedacosta.es