Melilla: ontdek dit Spaanse geheim in Noord-Afrika

Genieten van de relaxte sfeer

Wij vliegen zelf vanuit Brussel via Madrid naar Melilla, maar je kunt een vakantie in Europees Spanje perfect verlengen met een minitrip naar deze Spaanse enclave. Zeker vanuit Andalusië is de stad een ideale uitstap van 4 à 5 dagen. Vanuit Malaga vertrekt dagelijks een boot voor een zeereis van zo’n 6 uur.

Eenmaal aangekomen, valt de relaxte sfeer me direct op. Ons hotel, Melilla Puerto, ligt op wandelafstand van het strand, waar het leven zich voor mijn ogen afspeelt. Terwijl badgasten zonnen en in de golven duiken, zie ik op een zandveldje een voetbalwedstrijd voor de lokale competitie. Vlak naast het strand vind je de jachthaven. Geen protserige miljoenenjachten hier, maar honderden bescheiden boten. De eigenaren vertellen me dat ze er vooral mee gaan vissen en duiken op de Middellandse Zee.

Garnizoensstad met president

Mijn gids Bertrand vertelt dat Spanje deze enclave van 12,3 vierkante km al sinds 1497 bezit als strategische post om de Middellandse Zee te bewaken. Melilla is van oudsher een garnizoensstad en is dat eigenlijk nog steeds. Zo’n 10 tot 12 procent van de bevolking werkt voor het leger, dat indirect voor nog veel meer werkgelegenheid zorgt. Toch kom ik op straat nauwelijks militairen tegen; zij focussen zich vooral op de grensbewaking.

Bertrand benadrukt dat er destijds geen sprake was van een verovering. ‘Door geschillen tussen lokale stammen lag het gebied er verlaten bij,’ legt hij uit. ‘En het Marokko dat we nu kennen, bestond nog niet. Melilla is dus nooit een kolonie geweest. Vandaag zijn we een autonome Spaanse stad met bijna 90.000 inwoners en daarom hebben we geen burgemeester, maar een president.’

Wandelbestemming Melilla

De ligging van mijn hotel, vlak bij het strand en om de hoek van het historisch centrum, bevestigt het meteen: Melilla is een echte wandelbestemming. Een auto heb je hier absoluut niet nodig. Er rijdt trouwens opvallend weinig verkeer en de chauffeurs zijn ongelooflijk hoffelijk; ze stoppen al zodra ik aanstalten maak om over te steken.

Het meest treffende voorbeeld van die vriendelijkheid ervaar ik als ik midden op straat een pand van architect Nieto fotografeer. Volledig geconcentreerd heb ik niet in de gaten dat een automobilist geduldig wacht tot ik klaar ben. Geen getoeter, laat staan gescheld. Ik krijg enkel een vriendelijke lach als ik verontschuldigend mijn hand opsteek.

Stadsarchitect Nieto: leerling van Gaudi

Stadsarchitect Enrique Nieto heeft in de 20e eeuw het gezicht van Melilla grotendeels vormgegeven. Zijn leermeester was niemand minder dan de wereldberoemde Gaudí uit Barcelona. Bij de toeristische dienst vind ik een folder met een wandelroute langs 27 architectonische hoogstandjes, waarvan twintig van Nieto’s hand, van het regeringsgebouw tot andere imposante panden.

Foto links: standbeeld Nieto.

Wat me echter het meest verrast, is dat Nieto zowel de grootste moskee als de belangrijkste synagoge ontwierp. Mijn gids Bertrand merkt mijn verbazing op en lacht. ‘Spanningen tussen katholieken, moslims, joden en hindoes? Die kennen we hier niet,’ zegt hij. ‘We gaan als vrienden met elkaar om. Sterker nog, dankzij al die gemeenschappen vieren we bijna elk weekend wel een feest waar iedereen welkom is. Een afgevaardigde van Unesco noemde Melilla ooit het schoolvoorbeeld van een multiculturele samenleving.’

Een duik in het religieuze leven

De volgende morgen duiken we in het religieuze leven van de stad. We bezoeken een synagoge, een hindoeïstische tempel en enkele kerken; alleen de moskee bezichtigen lukt helaas niet. Leuke bijkomstigheid: de synagoge ligt vlak naast toprestaurant Casa Sadia, waar we vanavond eten. Zowel in de synagoge als in de tempel ontvangen ze ons allerhartelijkst met een uitgebreide uitleg.

Rooms-Katholieke Kerk Sagrado Corazon de Jesus

Synagoge Or Zamurah (architect Nieto)

Hindoetempel

Shoppingwalhalla Melilla

In de tempel neemt ons gesprek een interessante wending. De beheerder, geboren in Melilla, vertelt dat zijn Indiase grootvaders hier allebei al een winkel runden. Zijn familieverhaal illustreert perfect waarom Melilla, dankzij een gunstig belastingklimaat, al decennialang een shoppingparadijs is. Tientallen jaren lang vormden Marokkaanse handelaren de belangrijkste klanten, die massaal elektronica, kleding en sieraden insloegen. “Dagelijks, echt dagelijks, staken hier wel 30.000 Marokkaanse inkopers de grens over,” vertelt hij. Tot covid de grens sloot.

Volgens mijn gids was die sluiting voor de Marokkaanse koning een ideaal moment om de buitenlandse inkoop te stoppen. Een ramp voor de middenstand, zou je denken. Toch zie ik nergens dichtgetimmerde winkelpanden. Integendeel, de belangrijkste winkelstraat, Avenida Juan Carlos I, oogt prachtig. Het teruglopende winkelbezoek verklaart wel waarom de overheid nu volop inzet op het aantrekken van toeristen.

Dé markthal van Melilla

De onneembare vesting

Het hart van het oorspronkelijke Melilla is natuurlijk de onneembare vesting. Vanaf het nabijgelegen Fort Victoria kijk ik uit over de indrukwekkende, ommuurde stad. Terwijl ik van het uitzicht geniet, hoor ik dat het fort zelf een duister verleden heeft: het was tot 1980 bijna een eeuw lang een gevangenis. Een uurtje later wandel ik zelf door de vesting. Vier ringen van hoge muren, verbonden door ophaalbruggen, maken een ongelooflijk robuuste indruk.

Onze gids Bertrand, die hier als kind al graag speelde, leidt ons door een labyrint van gangen. Je mag de vesting enkel bezoeken met zo’n gids, herkenbaar aan een rood T-shirt. De woorden ‘gids’ en ‘moeten’ klinken commercieel, maar niets is minder waar. Alles is gratis: de toegang én de gidsen. Voor mij is het hoogtepunt het Militair Museum, waar ik met een VR-bril een sensationele vogelvlucht over de stad maak.

Surrealistische grensbewaking

Ik sluit mijn bezoek aan Melilla af met een macabere ‘attractie’: het 12 kilometer lange en 4 meter hoge dubbele hekwerk langs de grens met Marokko, bedoeld om Afrikaanse vluchtelingen buiten Europa te houden. Ter plaatse zie ik gelukkig geen mensen, maar het hekwerk zelf is al confronterend genoeg. Het voelt surrealistisch en vormt een hard contrast met de vredige, aangename sfeer in de stad. Toch hoort ook dit bij het verhaal van Melilla, en daarom vroeg ik onze gids ernaartoe te rijden. Wie die confrontatie liever uit de weg gaat, kan gerust zijn: in de stad zelf merk je niets van deze grens.

Stad van verrassende contrasten

Melilla is een stad van verrassende contrasten: de modernistische pracht van Nieto tegenover de eeuwenoude vestingmuren, de relaxte Spaanse sfeer op een steenworp van Afrika. Maar wat het meest bijblijft, is de warme mix van culturen in een stad die door het massatoerisme gelukkig nog niet is platgelopen.

Knap uitzicht over kerkhof Cementerio de la Purísima Concepción. Het is een van de belangrijkste begraafplaatsen in de stad en staat bekend om zijn historische graven en architectuur!

O ja, nog een handige tip als je naar Melilla gaat: schakel je roaming uit. Hoewel in Melilla dezelfde mobiele tarieven gelden als in de rest van de Europese Unie, weten de Marokkaanse zendmasten mij gemakkelijk te vinden. Gelukkig loop ik dankzij mijn uitgeschakelde roaming geen schade op.

Ook de keuken in Melilla kent veel invloeden. En dat vertaalt zich in een heerlijk pallet van smaken en geuren!

PRAKTISCHE INFO
Algemeen
Toerisme Melilla | Website: melillaturismo.com
Bereikbaarheid
Met het vliegtuig | Vanuit Brussel vlieg je via Madrid naar Melilla. Er zijn echter heel wat alternatieven als je al in Spanje bent.
Met de auto | De afstand vanuit Brussel naar Melilla bedraagt 2.500 km. De snelste weg is via Malaga waar je vervolgens de ferry naar Melilla neemt.
Met de boot | Er zijn ferryverbindingen met Malaga, Motril en Almeria. Dit zijn prachtige steden die je als citytrip kan combineren met Melilla.
Accommodatie
Het aantal hotelbedden is minder dan duizend. Dat geeft al aan dat Melilla door het toerisme nog niet echt is ontdekt. Reisreporter heeft tevreden zijn ogen dichtgedaan in hotel Melilla Puerto, een goed gelegen businesshotel. Internet: Hotel Melilla Puerto Affiliated by Meliá – Guest Reservations
Eten en drinken
Strandrestaurant Soul Beach | Adres: Paseo Francisco Mir Belanga 13.
Restaurant Miguel Benitez | Adres: Paseo Francisco Mir Belanga 25.
Restaurant Flaca | Calle Torralba Inspector 2.
Restaurant Casa Sadia | Calle Lopez Moreno 7
La Traviata | Ejercito Espanol 5.
Activiteiten
Bij de toeristische dienst, vlakbij de vesting, zijn brochures en een plattegrond verkrijgbaar. Ook kan je je hier inschrijven voor een bezoek aan de moskee en de hindoeïstische tempel. De website van het gidsenbureau van Jennifer Aragon waarmee Reisreporter prettig samenwerkte is: tuguiaenmelilla.com

 PIN nu en plan later