Uitwaaien op het eiland van Thanet

Piepklein zijn ze, Ramsgate en Margate, die het tweede deel van hun naam danken aan de kloven in de witte kalkstenen kliffen. Aantrekkelijk op hun eigen manier ook. De tijd heeft heel wat van hun vergaarde aanzien van de voorbije eeuwen weggeblazen. Beide stadjes, Margate in het bijzonder, waren midden 18de eeuw een ware wellnessbestemming voor de rich and famous.

Kuureiland
Zogenaamde bathing machines, door paarden getrokken saunakabinetjes in het water, en zoutwaterproeverijen, omdat dat ‘gezond en zuiverend’ geacht werd in die tijd, lokten talloze toeristen naar de kust. Vooral Londenaars hadden nood aan een spaweekend hier om hun lichaam te zuiveren van de kolendampen van de fabrieken. Thanet was hot and happening tijdens de Engelse Industriële Revolutie.

Attributen in het Margate Museum met rechts de foto van de eerste spray tan op het strand. © Kiënta Martens

Propvol stadsmuseum
Het hedendaagse Margate staat, in tegenstelling tot wat je zou denken, niet volgestouwd met wellnesscomplexen, maar trekt eerder de kaart van cultureel erfgoed. Zo vind je in het Margate Museum in het pittoreske centrum alles wat ook maar iets met de badstad te maken heeft: het maritieme leven, ‘Margate by the sea’ compleet met de eerste foto van een spray tan op het strand en een terugblik naar het vuil gebekte poppenspel van Punch & Judy, tot de rol van Margate tijdens de wereldoorlogen.

Tentoonstellingen aan de zee in Turner Contemporary, Margate. © Kiënta Martens

Hedendaagse ku(n)st aan zee
In Turner Contemporary, het kleine maar fijne museum voor moderne kunst genoemd naar de bekende landschapschilder William Turner, ontdekte ik dan weer een aantal knappe tentoonstellingen, zoals ‘Seeing Round Corners’ over de veelzijdige anatomie van de cirkel. Die loopt nog tot 25 september 2016. Turner Contemporary laat zijn bezoekers gratis binnen, maar moet het wel hebben van giften die je overal in het moderne gebouw kan deponeren.

De skyline van Margate met het reuzenrad van Dreamland. © Nigel Wheal

De houten achtbaan ‘The Scenic Railway’ in Dreamland, Margate. © Kiënta Martens

Retro skyline
Wandel je vanaf de kunstgalerij op de pier de kustlijn af, dan zie je het al van ver boven de appartementsblokken uitsteken én draaien: het reuzenrad van Dreamland. Vanaf 2006 was het stokpaardje van het pretpark een letterlijk stilleven in de skyline van Margate tot vorig jaar toen het kleurrijke park een upgrade kreeg. Dreamland bestaat als sinds de jaren ’20 en heeft de oudste houten achtbaan, de Scenic Railway, van Engeland. Een ritje voelt nostalgisch net zoals het hele park eigenlijk. Retro is het hoofdthema op deze gesofisticeerde kermis.

De bakstenen gewelven in de Royal Harbour Marina van Ramsgate. © Kevan Smith

Architecturale haven
Ramsgate moet het dan weer hebben van haar Royal Harbour Marina: een schattige haven afgewerkt met de fotogenieke rode bakstenen gewelven aan Military Road. Die weg, gebouwd ten tijde van de Napoleontische Oorlogen voor extra bescherming, en later ook de hoger liggende Royal Parade verbinden de haven met de heuvelachtige binnenstad. Onder de bogen kun je op een van de vele terrasjes genieten van het uitzicht op de rustige haven.

De symmetrische huisjes in Ramsgate. © Kiënta Martens

Tunnels with a view
Verder langs de kustlijn starten de Ramsgate Tunnels, de belangrijkste toeristische attractie van deze badstad. Gebouwd in 1863 als een spoorwegtunnel richting Londen die in 1926 terug in onbruik ging wegens oneconomisch. Voor de fun veranderde de tunnel omstreeks 1936 in naar verluidt ‘world’s most scenic railway of them all’: een treinritje duurde 5 minuten en stuurde je dankzij verlichtte scènes tegen de muren langs de wereld. De pret was uit aan het begin van de Tweede Wereldoorlog.

Stad onder de grond
Toen kwam de tunnel ironisch genoeg enorm van pas. In 1939 ontwikkelde men een volledig ondergronds tunnelstelstel als bescherming tegen luchtaanvallen. Niet voor niets, zo blijkt, als ik te weten kom dat Ramsgate op een bepaald moment 500 bommen op 5 minuten moest incasseren. Maar liefst 60.000 mensen konden schuilen onder de grond en 324 families leefden er ook effectief vier jaar. De balans: 48 doden in de tunnels tegenover zeker 30.000 bovengronds.

De Ramsgate Tunnels met op de middelste foto de gereconstrueerde eerste hulphoek. © Kiënta Martens

Grappige tunnelverhalen
Sinds 2014 kun je die geschiedenis in woord en beeld herbeleven. Sympathieke gidsen compleet met bouwvakkershelm leiden je rond in de smalle, stenen gangen en vertellen allerhande anekdotes die het best wel schrijnende leven van toen schetsen. Slaaphutjes staan uitgestald, een eerste hulphoekje werd heringericht en hier en daar versiert een onafgemaakt spelletje OXO de stenen muren, om dat verdomde vervelende schuilhouden tegen te gaan. Gelukkig kan er hier en daar een mopje af. Zo besliste de bewoners dat de vrouwentoiletten zich rechts bevinden want ‘gentlemen know that ladies are always right’. Als het regenweer meezit, ga je zelfs nog dieper het aardedonkere tunnelstelstel in met fakkels en kan je het aansluitende Defence of the Nation Museum bezoeken. Ik had minder geluk.

Tweedehands meubels staan uitgestald in de straten van Margate. © Kiënta Martens

Onder andere vinylplaten en kleding uit vervlogen tijden vind je in het Petticoat Lane Emporium in Ramsgate. © Kiënta Martens

The Old Kent Market in Margate. © Kiënta Martens

Shoppen in het verleden
Zowel Ramsgate als Margate kiezen voor een vintage feel wat hun winkels betreft. Een oude zetel voor in de woonkamer, die ene plaat die de collectie vervolledigt of een handtas uit de jaren vijftig. De kans is groot dat je nog mooie schatten op de kop kunt tikken. Ramsgate heeft met Petticoat Lane Emporium een walhalla voor retroliefhebbers. Het is een uitdaging om te bedenken wat hier niét ligt. In Margate moet je dan weer in het centrum zijn: al van ver zie je de retro meubels op de stoep al uitgestald staan. Stop ondertussen ook even bij The Old Kent Market: een indoor marktje met street food en eigenzinnige winkeltjes gerund en gesmaakt door de locals.

Het iconische reuzenrad in Dreamland, Margate. © Kiënta Martens

Alles in Margate en Ramsgate ademt authenticiteit uit. Wie genoeg heeft van moderne, hoogtechnologische overlast, is hier op z’n plaats. In Ramsgate en Margate staan genieten van een, met wat geluk Belgisch pintje of een heerlijke visschotel centraal, terwijl de kinderen stoeien op het strand. Foto’s worden er gemaakt, niet voor Facebook, maar voor het familiealbum. Dit weekend is van jullie.

PRAKTISCHE INFORMATIE
Algemeen
Toerisme Thanet | Internet: www.visitthanet.co.uk
Doit House | Stone Pier | Margate CT9 1JD | Verenigd Koninkrijk
Toerisme Verenigd Koninkrijk | Internet: www.visitbritain.com
Bereikbaarheid
Eurostar | Traject heen: Brussel-Zuid – Ashford | Traject terug: Londen St. Pancras – Brussel-Zuid
Tickets zijn te boeken via www.b-europe.com
Southeastern Railway | Traject heen: Ashford – Ramsgate | Traject terug: Margate – Londen St. Pancras | Internet: www.southeasternrailway.co.uk
Overnachten
The Falstaff | 16-18 Addington Street | Ramsgate CT11 9JJ | Verenigd Koninkrijk
Internet: www.thefalstafframsgate.com
Voor meer info over de accommodatie, kijk hier.
Eten en drinken
Royal Harbour Brasserie | Een gezellig visrestaurant op de pier met uitzicht op zee
End of East Pier | Royal Harbour Parade | Ramsgate CT11 8LS | Verenigd Koninkrijk
Internet: www.royalharbourbrasserie.co.uk
BeBeached Café | Kleine strandbrasserie voor een degelijke lunch die uitkijkt op de kust van Margate
Margate Harbour Arm | Margate CT9 1AP | Verenigd Koninkrijk
Internet: www.bebeached.co.uk
The Empire Room | Chique en uitstekend restaurant voor een uitgebreid diner
10-11 Nelson Crescent | Ramsgate CT11 9JF | Verenigd Koninkrijk
Internet: www.theempireroom.co.uk
Voor meer info over de restaurants, kijk hier.
Bezienswaardigheden
Turner Contemporary | Rendezvous | Margate CT9 1HG | Verenigd Koninkrijk
Internet: www.turnercontemporary.org.uk
The Old Kent Margate | Een foodhall met eigenzinnige winkeltjes
8 Fort Hill | Margate CT9 1HD | Verenigd Koninkrijk | Internet: www.theoldkentmarket.com
Ramsgate Tunnels & Defence of the Nation Museum | Marina Esplanade | CT11 8NB | Verenigd Koninkrijk
Internet: www.ramsgatetunnels.org
Petticoat Lane Emporium | 47 Dumpton Park Drive | Ramsgate CT11 8AD | Verenigd Koninkrijk
Internet: www.petticoatemporium.com
Ramsgate Town | Internet: www.ramsgatetown.org
Margate Museum | Market Place | Old Town | Margate CT9 1ER | Verenigd Koninkrijk
Internet: www.margatemuseum.org
Dreamland | Hall By The Sea Road | Margate CT9 1XJ | Verenigd Koninkrijk
Internet: www.dreamland.co.uk
Gratis toegang, attracties betaal je per rit of via verschillende polsbandjes

Coverfoto: © Darrell Evans