Rondje Sri Lanka met plaatselijk vervoer

Stralend mooi land: zo luidt de vrije vertaling van Sri Lanka, het vroegere Ceylon. Dit paradijselijke eiland in de Indische Oceaan heeft bovenop een uitzonderlijk weelderige natuur ook talrijke tempels en heiligdommen. Ideaal om te ontdekken met lokale transportmiddelen.

Binnenvlucht naar buitensporig paleis
Aan de voet van de Sigiriyarots kijken we tweehonderd meter omhoog. Nog véél hoger vlogen we twee uurtjes eerder in een klein toestel van Cinnamon Airflights boven deze beroemde rots die veel weg heeft van een tafelberg. Puffend onder de verzengende hitte bereiken we de top. Een overwinning die beloond wordt met de resten van het ooit extravagant paleis van koning Kasyappa uit de vijfde eeuw.

Op kronkeltrappen naar de wolkenmeisjes
Langs arduinen traplanen, kronkeltrappen, klimbruggen en gangetjes dalen we terug af. De fresco’s van ‘wolkenmeisjes’, de spiegelwand en de leeuwenstoel zijn werelderfgoed dat veel bezoekers naar de rots lokt. Wie de steile klim tot helemaal boven te vermoeiend vindt, kan genieten van het uitzicht op het middelste platform met een verfrissing in de hand.

Sri Lanka: de Sigiriyarots met de fresco’s van de wolkenmeisjes © Prasanna Welangoda | © Fons Jacobs

Ter land en ter zee
Sri Lanka verken je het best met de vervoersmiddelen die het makkelijkst voorhanden zijn. Een boottochtje tussen de lotusbloemen op het Hiriwaduna Lake of een ruraal verkenningstochtje in een ossenwagen bijvoorbeeld. Wij zitten enkele uren later in een jeep voor een safaritocht door het Minneriya National Park. Hier ontmoeten we de oorspronkelijke bewoners van dit 9.000 ha grote park: ruim 300 olifanten hebben het er naar hun zin.

Fietsen onder de zon
Op naar het bekende Polonnaruwa, de hoofdstad van Sri Lanka in de 11de eeuw. Voor deze trip klimmen we op de fiets: hét nationale vervoermiddel van de doorsnee Srilankees en ideaal om dit uitgestrekt openluchtmuseum met wereldfaam te verkennen. We pedalen langs de restanten van het paleis van koning Pararakramabahu De Grote en het 14 meter lange, liggende beeld van de stervende Boeddha.

Sri Lanka: olifanten in het Minneriya National Park © Rajiv Welikala

Kunst en kruiden
Te voet trotseren we dan weer de rotstempels in Dambulla. Een zware 340 meter hoge klim brengt ons naar het befaamde klooster waar nog steeds monniken wonen. Zij waken er over het uitzonderlijk cultureel erfgoed in de vorm van schilderingen en beelden in de drie grotkelders. De oudste kunstwerken dateren uit het begin van onze jaartelling.

We vervolgen onze weg naar de Highland Spice Garden in Matale. De gids vertelt ons over de weldadige toepassingen van de kruiden. Maar ons vertrouwen krijgt een deuk als hij zich even later ontpopt tot een opdringerige verkoper.

Sri Lanka: het paleis van koning Pararakramabahu en het liggende beeld van Boeddha

Sri Lanka: het paleis van koning Pararakramabahu de Grote en het liggende beeld van Boeddha © Joey Photo | © Reinhard Strickler

Tanden in Kandy
Kandy bereiken we even later met de lokale bus. Voor een ticketje betalen we 35 roepies, zowat 10 eurocent. De gammele bus hangt vol met schitterende lichtjes en er klinkt muziek door de volgepropte ruimte.

In de ‘Tempel van de Tand’ bewaart men de kostbaarste relikwie van Sri Lanka: een hoektand van Boeddha. Miljoenen pelgrims komen er jaarlijks naartoe om te bidden en te offeren. Voor we toegang tot de tempel krijgen moeten we langs een detectie-apparaat, vrouwen gescheiden van mannen. Het is niet de eerste keer dat op de tempel een aanslag wordt gepleegd. Hier bevindt zich immers het terrein van de Tamil-tijgers!

Vrolijk maar vervuilend naar de olifanten
De tuk-tuk is een populair maar milieubelastend voertuig in Sri Lanka. In deze tweetakt aangedreven, lawaaierig pruttelende en rokende driewieler rijden we naar het olifantenweeshuis in Pinnawala. Let op voor oneerlijke parkbewakers! Bovenop de toegangsprijs van 2.500 roepie (ongeveer 16 euro) vragen ze extra geld voor foto’s met een olifant of assistentie bij het voederen van de baby olifantjes met een reuzegrote zuigfles. Maar laat dat de pret niet bederven: het olifantenbad in de rivier Oya is erg spectaculair.

Treinen door theeland
Een onvergetelijke ervaring krijg je gegarandeerd dankzij een rit met de Singalese trein. Onze trip gaat van Kandy en Nanuoya, dwars door kilometerslange groene theeplantages. Het decor is zonder meer overweldigend en idyllisch. Maar of de Indische pluksters die er een ganse dag in de weer zijn voor een dagloon van 3 euro, daar een boodschap aan hebben, is nog maar de vraag.

Sri Lanka: de 'Tempel van de Tand' in Kandy

Kustliefhebbers
Wie wegtrekt uit het binnenland richting de kust, moet zeker zeeschildpadden spotten. Duizenden exemplaren komen jaarlijks hun eitjes leggen in het warme strandzand. Vrijwilligers, zoals die van Kosgoda Turtle Hatchery, verzamelen de eitjes en laten ze uitbroeden in beschermde en beveiligde percelen. Wanneer de schildpadjes 3 dagen oud zijn, worden ze vrijgelaten. Een hartverwarmende afsluiter!

PRAKTISCHE INFORMATIE
Algemeen
Toerisme Sri Lanka | Internet: www.srilanka.travel
Bereikbaarheid
Jet Airways | Dagelijks tussen Amsterdam en Mumbai / Colombo
Turkish Airways | Dagelijks tussen Brussel en Istanbul / Mali / Colombo
Quatar Airlines | Dagelijks tussen Brussel en Doha / Colombo
Emirates | Dagelijks Brussel / Dubai / Colombo
Etihad | Dagelijks Brussel /Abu Dabi / Colombo
Overnachten
Amaya Lake| Dambulla | Internet: www.amayalake.com
Amaya Hills | Kandy | Internet: www.amayahilss.com
Grand Hotel | Nuwara Eliya | Internet: www.grand-hotel-nuwara-eliya-sri-lanka.com
Heritance | Ahungalla | Internet: www.heritancehotels.com